Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer ?

La maladie d’Alzheimer peut sembler effrayante, mystérieuse et intimidante. Il y a encore beaucoup d’inconnues sur cette maladie, qui touche plus de cinq millions d’Américains. Voici les réponses à quelques questions courantes :

Parfois, j’oublie quel jour on est ou où j’ai mis mes lunettes. Est-ce un vieillissement normal, ou suis-je en train de développer la maladie d’Alzheimer ?

Ce n’est pas parce que vous avez oublié un article sur votre liste de courses que vous êtes atteint de démence. La plupart des gens ont des trous de mémoire occasionnels, qui augmentent avec l’âge. Les problèmes de mémoire qui caractérisent les signes avant-coureurs de la maladie d’Alzheimer sont généralement plus fréquents et commencent à entraver un fonctionnement quotidien sûr ou compétent : oublier d’éteindre la cuisinière, quitter la maison sans être correctement habillé ou oublier des rendez-vous importants. Au-delà de cela, la maladie entraîne généralement un déclin d’autres capacités cognitives : planifier un horaire, suivre des instructions en plusieurs étapes, effectuer des tâches logistiques familières comme équilibrer un chéquier ou préparer un repas. Elle peut également entraîner des changements d’humeur, de l’agitation, un retrait social et des sentiments de confusion, et peut même affecter ou ralentir la démarche d’une personne.

Comment diagnostique-t-on la maladie d’Alzheimer ?

Le diagnostic de la maladie d’Alzheimer implique généralement une série d’évaluations, notamment des tests de mémoire et des tests cognitifs. Les cliniciens effectueront également un bilan médical approfondi pour déterminer si les problèmes de pensée et de mémoire peuvent être expliqués par d’autres diagnostics, comme un autre type de démence, une maladie physique ou les effets secondaires d’un médicament. Des scanners du cerveau et des ponctions lombaires peuvent également être effectués pour vérifier la présence de preuves corroborantes comme l’accumulation d’amyloïde, la protéine caractéristique de la maladie d’Alzheimer, dans le cerveau ou le liquide céphalo-rachidien.

Quelles sont les causes de la maladie d’Alzheimer ?

La cause est inconnue dans la plupart des cas. Moins de 5 % des cas sont liés à des mutations génétiques rares et spécifiques. Il s’agit généralement de cas précoces qui se développent à un âge moyen. Dans la grande majorité des cas, la maladie d’Alzheimer se déclare après 65 ans, et plus on vieillit, plus le risque augmente. Outre l’âge, qui est le plus grand facteur de risque, il existe des problèmes de santé qui peuvent augmenter les risques de développer la maladie d’Alzheimer. Les problèmes cardiaques et vasculaires, notamment les accidents vasculaires cérébraux, le diabète et l’hypertension artérielle, semblent augmenter le risque de développer la maladie d’Alzheimer et d’autres démences. La dépression a également été associée à un risque accru.

Les personnes possédant une copie de la variante du gène ApoE4 ont deux à quatre fois plus de risques de développer la maladie d’Alzheimer que les personnes ne possédant pas cette variante, et les personnes possédant deux copies de l’ApoE4 ont environ dix fois plus de risques. Ce risque semble être plus élevé chez les femmes. Les porteurs de l’ApoE4 ont également plus de chances de développer des symptômes à un âge plus précoce. Environ 25 % des personnes ont une copie de l’ApoE4, et environ 3 % en ont deux.

Existe-t-il un moyen de prévenir la maladie d’Alzheimer ?

De nombreux chercheurs ont essayé de le découvrir. Jusqu’à présent, il n’y a pas de réponse claire. Il semblerait que les comportements qui nous gardent en bonne santé et engagés – exercice physique, alimentation saine, activités sociales, activités éducatives – puissent tenir la démence à distance pendant un certain temps, probablement parce que ces comportements favorisent la santé globale du cerveau et du corps, ainsi que le bien-être émotionnel. L’éducation peut promouvoir ce que l’on appelle la réserve cognitive, essentiellement l’idée que plus nous apprenons et stimulons notre cerveau, plus nous avons de cellules cérébrales qui peuvent temporairement compenser certains problèmes de mémoire et de pensée. Mais aucune vitamine, aucun complément ni aucun jeu cérébral ne s’est avéré être une baguette magique.

Quels sont les stades qui précèdent la maladie d’Alzheimer ?

Avant de développer les symptômes de la maladie d’Alzheimer, certaines personnes, mais pas toutes, souffrent d’une affection appelée déficience cognitive légère. Un type de DCL affecte la mémoire. Un autre type affecte la perception ou les capacités de prise de décision. Les deux types impliquent un léger déclin de ces capacités, mais cela n’empêche pas la personne de fonctionner de manière indépendante. Les personnes souffrant de DCL ont un risque plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer, mais ce n’est pas inévitable.

Récemment, les scientifiques ont commencé à reconnaître un état encore plus précoce qui peut précéder la démence, appelé déclin cognitif subjectif. Ce phénomène se produit lorsque les personnes remarquent des trous de mémoire ou de pensée qui les inquiètent, même si leur entourage n’en est pas vraiment conscient. Les spécialistes de la démence ont constaté que les personnes reconnaissent parfois ces problèmes avant d’atteindre le seuil du diagnostic clinique et que ces personnes sont plus susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer à terme.

La maladie d’Alzheimer elle-même comporte généralement des stades légers, modérés et graves. Les stades légers et surtout modérés peuvent durer des années. Il est souvent impossible de prédire le rythme et l’évolution du déclin d’une personne.

Existe-t-il des médicaments pour la maladie d’Alzheimer ?

Il existe cinq médicaments approuvés pour traiter la maladie d’Alzheimer, vendus sous les noms d’Aricept, Exelon, Namenda, Namzaric et Razadyne. Ces médicaments ralentissent la dégradation du neurotransmetteur acétylcholine ou bloquent la surproduction de glutamate dans le cerveau, mais aucun ne s’est révélé très efficace pendant très longtemps.

La recherche de médicaments plus efficaces s’est heurtée à des années d’échec. Une théorie qui sous-tend cet échec est que de nombreux médicaments ont été testés sur des patients trop avancés dans la maladie ; leur cerveau a peut-être été trop endommagé pour que les médicaments puissent avoir un effet sur leurs symptômes. De nombreux médicaments développés jusqu’à présent ciblent la protéine amyloïde qui forme des plaques dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer, car de nombreux scientifiques pensent que l’accumulation d’amyloïde est une cause de la maladie d’Alzheimer.

Des recherches récentes ont montré que l’amyloïde commence à s’accumuler 20 ans ou plus avant l’apparition des symptômes de la démence, et les progrès des scanners qui permettent de détecter l’amyloïde permettent d’identifier les personnes à des stades plus précoces, y compris celles qui ne présentent pas encore de symptômes de démence. Plusieurs essais cliniques sont en cours, y compris de vastes essais testant des médicaments anti-amyloïdes à ces stades précoces. Il faudra plusieurs années avant de connaître des résultats solides.

Pour en savoir plus : https://fr.wikipedia.org/wiki/Maladie_d%27Alzheimer